中国历史进入近代的时候，中国大乱，民不聊生。清政府被推翻以后，更是各路军阀横行连年的混战。有的军阀是因为自己家里很富裕才建立起自己的军队，有的则是靠收刮民民膏建立自己的军队，然而最可恨的一种则是靠盗墓起家，这里面最有名的的还当属东陵大盗孙殿英。
1928年春，原奉军收编之积匪马福田率部叛逃，直奔清东陵旁的马兰峪，蓄意长期挖坟盗宝。当时，国民革命军北伐已进入河北地区，奉军北撤，而冀东一带散匪非常多，异常肆虐。在这种情况下，国民革命军派出孙殿英部前往剿抚。路途中，孙殿英屡见东陵殿宇富丽堂皇，为了筹措剿匪资金，起了盗墓的想法。接着，他得知马福田进驻马兰峪准备掘陵的消息，马上命令第八师师长谭温江连夜率兵前往，赶跑了马福田。同时，为遮人耳目，他们到处张贴布告，声称部队要搞军事演习，开始计划盗墓行动。
孙殿英虽然一个莽夫，但是也知道慈禧太后的墓地是最好，所以找人重点挖掘，但是由于慈禧太后的墓修的太坚固，不得不利用炸药，这样才把慈禧太后墓的门给炸开，士兵们这开墓门以后，被里面无数的金银财宝所吸引，已经开始违抗孙殿英的命令，大肆抢夺陵墓里的宝物。
孙殿英一看命令已经不好使了，就开始看看有没有更值钱的东西，自己好拿出去收藏起来。这个时候他们来到慈溪太后的主墓室，就是慈溪太后安葬的地方。孙殿英听民间传说慈溪太后很漂亮再加上慈溪的棺椁里面有很多的无价之宝，所以命人强行把慈溪太后的棺椁打开。
刚打开慈溪太后的棺椁时，孙殿英发现死了20多年的慈禧太后的尸体居然没有腐烂，而且还是保存着活着时候的容颜，轻轻的按一下慈溪太后的皮肤，还很有弹性。当孙殿英取出慈溪太后口中的夜明珠和慈溪太后手里的翡翠白菜时，慈溪太后的容颜立刻衰老了，而且这个时候主墓室阴风四起，把所有的人手中的火把给吹灭了，更诡异的是火把怎么也点不着了，这个时候众人都害怕了，纷纷逃离。孙殿英逃出墓室以后精神不振，而且还大病了一场，吓得孙殿英每晚给慈溪太后磕头。
孙殿英部队以野蛮手段用七天七夜的时间大肆盗掘东陵文物。这一盗墓行为在国内引力很多的讨伐声，..内部派出调查组进行调查，名为调查实际上就是来和孙殿英谈条件分赃的，各路部队都有人赶来，最后大家分赃完成，孙殿英的盗墓行为也没有收到什么处罚，就这样不了了之了。但是，这次盗墓以后，使得很多国宝流失海外，对国家的文物造成了毁灭性的的打击。
